国际营养学界普遍认可的定义是：益生菌是一种对人体有益的细菌，它们可直接作为食品添加剂服用，以维持肠道菌丛的平衡。益生菌能活着到达小肠，并且抑制有害菌在肠内的繁殖，促进肠道运动，从而提高肠道机能，改善排便状况的有益菌。
婴幼儿需要补充益生菌的理由大致分为两个方面：一是改善免疫力，预防多种疾病；二是促进消化，让宝宝健康快乐地长大。
1.提高机体抵抗力，预防疾病
益生菌通过在肠道占位争夺排挤有害菌，产生的有机酸，过氧化氢和细菌，可以阻止有害菌生长繁殖，起到屏幕作用。刺激免疫细胞产生的分泌型抗体lGA,可以帮助宝宝预防呼吸道和胃肠道感染，能够刺激宝宝体内的非特异性免疫功能，使吞噬细胞的活力增强，提高免疫力。
2.促进营养吸收，增强体质
益生菌能产生乳糖酶帮助宝宝消化乳糖，减缓乳糖不耐症所造成的腹胀、返气和腹痛。分解乳糖产生的乳酸，可以促进宝宝体内对钙、铁、磷、锌、维生素D的吸收，同时产生维生素B、维生素K等营养物质。
1、服用抗菌素时。抗菌素尤其是广谱抗菌素不能识别有害菌和有益菌，所以把它们全部杀死。过后补点益生菌会对维持肠道菌群的平衡起到很好的作用。
2、食欲不振、消化不良、急慢性腹泻、大便干燥和颜色深及吸收功能不好引起的营养不良时，都可以给宝宝补充益生菌。
3、早产，剖腹产和不是母乳喂养的宝宝不能从妈妈那儿得到足够的益生菌，为了肠道菌群的正常化，应该适量补充益生菌。
4、对于免疫力低下或者需要增强免疫力的特殊时刻（如某种流行疾病期间），能够起到预防作用。
5、带宝宝出行或旅游时带点益生菌类产品，如果宝宝肠胃不舒服，服用后能够有效缓解。
益生菌是调理宝宝肠道的，一般是宝宝拉肚子或者便秘的时候，给宝宝吃的，宝宝好好的肯定是不需要给宝宝吃的。益生菌的服用最好是早饭后半小时用40度温水服用效果最好的。宝宝3岁以上是需要每天服用2袋的，最好的时间就是早晚饭后半小时各一袋。水温一定不能过高。吃益生菌有益于肠道菌群的稳定，改善免疫力、促进肠胃消化吸收，预防各种疾病，什么时候都可以，饭后饮用效果更佳，注意是否过敏。
益生菌饮用的最佳时间是饭后，因为有食物中和胃酸，更有利于活菌顺利到达肠道发挥作用，所以饭后饮用效果更佳。另外要注意冷藏后直接饮用不要加热。益生菌能够通过改善宿主肠道菌群生态平衡而发挥有益作用，达到提高宿主健康水平。宝宝可以适量服用的。
益生菌饭后吃更好，因为这时胃酸比较低，有利于益生菌顺利到达肠道定植(通常空腹或进餐时胃内的PH值在5-6之间，适合乳酸菌生长的环境的ph值是3以上)，活菌较易抵达肠道。要注意益生菌不可与抗生素类的药同时服用，如果宝宝生病需要服用这类药物也要至少是相隔2个小时以上才可以。
1、服用抗菌素时，抗菌素尤其是广谱抗菌素不能识别有害菌和有益菌，所以它杀死敌人的时候往往把有益菌也杀死了。这时候或者过后补点益生菌，都会对维持肠道菌群的平衡起到很好的作用。消化不良、牛奶不适应症、急慢性腹泻、大便干燥及吸收功能不好引起的营养不良时，都可以给小儿补充益生菌。剖腹产和不是母乳喂养的小儿不能从妈妈那儿得到足够的益生菌源，保护健康的肠道菌膜不健全，可能会出现体质弱、食欲不振、大便干燥等现象，也应该适量补充益生菌。
2、益生菌能代谢产物产生生物拮抗，增强人体免疫力：益生菌可产生有机酸、游离脂肪酸、过氧化氢、细菌素抑制其它有害菌的生长。通过“生物夺氧”使需氧型致病菌大幅度下降，益生菌能够定殖于粘膜、皮肤等表面或细胞之间形成生物屏障，这些屏障可以阻止病原微生物的定殖，起着占位、争夺营养、互利共生或拮抗作用。并可以刺激机体的非特异性免疫功能，提高自然杀伤(NK)细胞的活性，增强肠道免疫球蛋白IgA的分泌，改善肠道的屏障功能。
益生菌是一种活的药，当然它与一般化学药的治疗方式有很大的不同。因为它是有生命的，所以能够安全抵达肠道定居，才是效果的关键。菌株本身必须要有具备耐胃酸、胆盐的特性。人体的胃酸是非特异性免疫系统的一部分，它的酸碱值只有pH2，大部分的微生物都会被杀灭，所以人体才不会因为每天吃进奇奇怪怪的细菌而生病。
益生菌除了选对菌种很重要之外，菌数是另一个重点，抵达肠道中的益生菌越多，效果就越显著。这就像人海战术一样，派出大量的士兵，去歼灭敌军，并且占领土地。如果吃下大量的益生菌，它就能抑制坏菌的生长，并且成为肠道微生物生态系统中的优势菌丛。一旦成为优势菌丛，坏菌就很难再长回来了。
话说回来，食用益生菌如此重要，那么我们该如何正确食用益生菌呢？食用益生菌时有以下几点必须注意，能避免白费功夫，甚至还能达到加倍的效果。
一、尽量避免的食品跟药物
以下这些会破坏益生菌的活性，甚至会将益生菌给杀死，因此在食用益生菌时记得避开，要不然吃下的益生菌就白费了。
刺激性饮品：咖啡、酒、可乐、汽水、冰冷饮料等。
高油脂食物：油炸食物、煎煮食物、脂肪含量高的肉类等。
高蛋白质食物：蛋类、鱼、动物性肉类（猪、牛、羊等）、低脂牛奶等。高蛋白有助于坏菌的孳生，不利于好菌的生长。
药物：抗生素，抗生素会将杀益生菌给杀死。
乳铁蛋白：乳铁蛋白具有抑制细菌生长的能力，而益生菌也是细菌的一种，所以乳铁蛋白跟益生菌是不能同时服用的。
二、尽量配合的食物
益生菌也是需要养分才能生长的，而益生菌的粮食就叫“益生素”，能促进益生菌的活性跟加倍生长。因此食用益生菌时最好能一起服用，能达到更好的效果。
高纤食品及水果：蔬菜、苹果、菠萝、橘子等，特别是香蕉、洋葱、芦笋、大蒜，效果更好。
适合饮品：寡糖饮料、室温开水，果汁等，西红柿汁尤其可以促进益生菌生长的速率。
含寡糖食物：如香蕉、蜂蜜等。
三、正确食用时间
早餐前空腹
晚上睡前空腹
如有服用其他药物时，请于1个半小时至2个小时后食用益生菌。
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